大約800年前,英格蘭雪伍德森林中一棵巨大的橡樹幫助羅賓漢躲避了腐敗的諾丁漢郡長。雖然羅賓漢的故事可能只是傳說,但這棵巨大的橡樹不是:它至今仍然是世界上最古老的橡樹之一。
新的研究表明,古老的神木——有些可追溯至3000多年前——是森林存續的關鍵;另一項新研究表明,稀有的樹木——有些連科學家都還未發現——對森林的健康至關重要。
未參與研究的澳洲詹姆士庫克大學生態學家威廉・勞倫斯(William Laurance)指出,這些研究證明自然資源保育者應該聚焦在保護世界上最古老與最稀有的樹木。由於森林是非常重要的生態系統——儲存碳、抑制水流失、為許多物種提供食物和住所——這種策略方向有利於森林生態系統與地球的健康。
在莫頓植物園研究生態演化的查爾斯・坎農(Charles Cannon)好奇神木在普通森林中的比例。然而,如何定義「古老」牽涉到視角與物種的問題:在橡樹林中,大多數橡樹壽命不到100年,而神木等級的橡樹壽命將近1000年;刺果松由於平均壽命較長,神木等級的刺果松樹齡超過3000年。
坎農和同事決定將森林中「比同種類樹木壽命長10到20倍」的樹木定義為神木。他們以統計學方法預測在不同樹木死亡率的森林中,預估能找到多少棵神木。樹木與動物不同,動物通常有特定的壽命範圍,但樹木能夠無止盡地生長,直到被閃電、火災、電鋸或疾病擊倒。因此,根據護林員所測量的每年0.5%至5%的樹木死亡率,坎農運用電腦程式計算了在模擬森林中,隨時間演進所能得到的樹木年齡分佈。
由於每年都有一定比例的樹木死亡,因此坎農已經預期很少有樹木能夠活非常久,但得出的結果仍然令他驚訝,因為根據計算能存活下來的神木「少之又少」。
坎農的研究發現,當森林的樹木年死亡率超過3%時,就沒有一棵樹能活到「神木」定義的樹齡。坎農和同事在期刊《自然植物》(Nature Plants)的報告指出,當死亡率在1%到2%之間時,只有1%或更少的樹木可以長成神木。
坎農認為這是個壞消息,因為神木含有對整個森林存續至關重要的基因。例如,神木可能含有讓它們不太容易被強風吹倒的基因,或者更能抵禦真菌疾病的基因。由於神木在幾百年(或幾千年)的氣候波動中存活下來,假如氣候環境回到了從前,神木(成長在一個與現代環境差異巨大的時代)為森林提供了一條生存之道。
坎農說:「一旦它們消失,就永遠消失了。我們無法改種其他的東西讓森林健康。」
圖西亞大學的共同作者之一、保育生態學家吉安盧卡‧皮奧維桑(Gianluca Piovesan)也同意,他說:「神木是物種多樣性不可取代的核心。各式各樣的昆蟲和物種曾經在它們身上安家,我們絕對必須保護原始森林與神木,才能邁向生態健康的未來。」
大天使神木資料庫(Archangel Ancient Tree Archive)的共同創辦人大衛・米拉奇(David Milarch)說:「這個事實不僅需要向科學界傳播,而且必須讓全世界都知道。」幾十年來,米拉奇與團隊不斷培育與種植130種神木的複製體,包括橡樹、楓樹和紅杉等,以確保其基因能延續下去。
與此同時,密西根大學和明尼蘇達大學的生態學家彼得・賴克(Peter Reich)對森林中發現的樹種多樣性進行了研究。他和許多科學家收集了來自90多個國家的4000萬棵樹的資料,得出了學術界對樹木物種總數首次的科學估算。
賴克和同事在《美國國家科學院院刊》(PNAS)的論文指出,全世界共有約73000種樹木,其中約9000種尚未被命名或分類編目。
驚人的是,有多達三分之一的已知物種很稀有,在調查過程中只發現一至兩個個體,其他更多未命名的樹種也是如此。賴克指出,稀有的樹木與神木一樣,可能含有有益於整個森林的基因,因此保護這些樹種也是當務之急。研究團隊發現,樹木的多樣性——每片森林的樹種數量——又以中美洲、南美洲、非洲、亞洲與大洋洲最為豐富。賴克認為,這些地區的樹木最需要優先進行保護。。
坎農指出,確保神木存活有助於維繫森林的多樣性(介於新物種演化與舊物種滅絕之間):當一棵樹的壽命越長,其物種滅絕的可能性就越小,在其有生之年出現新物種的可能性也就越大。坎農解釋說,所以當亞馬遜雨林這樣的地方穩定時,即使稀有樹木無法順利地繁衍,它們也能隨時間積累更多的多樣性,因此「神木能夠延緩滅絕的過程」。
原文出處:Science