進行一兩個小時的劇烈運動會導致疲倦，這是因為肌肉消耗了大量能量，身體確實「累了」。那為什麼坐著不動，只是專心想事情也會產生很累的感覺呢？新的研究證據解釋了這點，科學家發現，當人類認真思考，譬如解很難的數學題時，會覺得精神疲憊（而不是昏昏欲睡）不完全只是想逃避而產生的心理作用。

　　發表在期刊《當代生物學》（Current Biology）的研究表明，當高強度思考持續數小時，將引起潛在的有毒副產物在大腦前額葉皮質積累。科學家解釋說，它會改變人們的決策，所以當認知疲勞開始時，就很容易做出不需努力或等待的低成本行為的決定。

　　法國巴黎硝石庫慈善醫院大學的馬蒂亞斯‧佩西利昂（Mathias Pessiglione）說：「主流理論認為，精神疲勞只是大腦製造的一種幻覺，使我們停止正在做的任何事情，轉而進行更愉悅的活動。但我們的研究結果表明，認真思考引起了真實的功能變化──有害物質的積累──所以疲勞確實是叫我們停止工作的信號，但目的不一樣：為的是保護大腦功能的完整性。」

　　佩西利昂和同事想知道精神疲倦到底是什麼東西，機器能夠連續運算，但大腦卻不能。他們想找出原因，懷疑是因為大腦需要回收因神經活動產生的有毒物質。

　　為了尋找相關證據，他們使用磁共振頻譜（MRS）監測日常的大腦化學反應，研究團隊觀察了兩組人：第一組的任務需要經過認真思考，另一組只做輕鬆簡單的任務。

　　結果發現了疲勞的跡象，包括瞳孔縮小（或許就是眼神死表情的來源），但只出現在認真思考的那一組。此外，他們的選擇也轉變成偏愛那些不太費時費力就能獲得獎賞的選項。更重要的是，他們大腦前額葉皮質的突觸中麩胺酸（glutamate）的濃度也變得高。科學家結合早期證據，認為它支持這一個理論：麩胺酸的積累進一步讓啟動前額葉皮質的成本更高，因此在高壓緊張的上班日後，想要控制思考變得更困難。

　　那麼，是否有一些方法可以繞過我們大腦認真思考能力的限制呢？佩西利昂說：「恐怕沒有，我的建議是採用最古老的好方法：休息和睡覺！充分證據表明，麩胺酸在睡眠期間會從突觸中消失。當你很累就要去睡覺，不要妄想用什麼旁門左道繞過疲累的感覺，因為思考疲倦本身是一種大腦的自我保護機制。」

　　這個結果可能還有其他實質意義，例如監測前額葉代謝物能幫助檢測嚴重的精神疲勞。有助於調整工作日程，避免精疲力竭的情況發生，並且避免在精神疲勞的時候做出重大決定。在未來的研究中，他們希望瞭解為什麼前額葉皮質似乎特別容易出現麩胺酸的積累與疲勞的影響，以及相同的大腦疲勞標記是否也能預測健康的康復狀況，比如憂鬱症或癌症。

原文出處：Science Daily