長頸鹿有四種

多年來,動物學家一直以為長頸鹿屬於同一個物種;直到最近根據遺傳基因分析,才發現長頸鹿可分為四個物種。

 

編譯|Mumu Dylan

 

  多年來,動物學家一直以為長頸鹿這種非洲大型哺乳動物屬於同一物種,直到最近科學家分析了牠們的遺傳基因後,證明長頸鹿實際上可分為四種:各物種間遺傳基因差異度極大,且不會在野外相互交配。

 

  這項由納米比亞的長頸鹿保育基金會(Giraffe Conservation Foundation)與德國法蘭克福大學共同發表的研究指出,長頸鹿屬下包含四個不同物種。雖然各物種的外觀差異非常細微,但新的分類將有助於動物保護學家判定物種數量。

 

  棲息地廣闊的長頸鹿幾乎橫跨了整個非洲,從尼日、肯亞、坦桑尼亞、南非、南蘇丹到衣索比亞都有牠們的蹤跡。過去,科學家將所有長頸鹿劃分為一個物種,僅根據顏色、花紋變化和分布範圍等差異細分為九個亞種;而最新研究發現,長頸鹿實際上可分為四個不同物種:網紋長頸鹿(Giraffa reticulata)、馬賽長頸鹿(Giraffa tippelskirchi)、努比亞長頸鹿(Giraffa camelopardalis)和南非長頸鹿(Giraffa giraffa),後兩種底下則分別具有兩個和三個亞種。

 

  法蘭克福大學的遺傳學家和論文共同作者阿克塞爾‧詹克(Axel Janke)指出,雖然四種長頸鹿不會在野外相互交配,但從技術上來說若以人工飼養,各物種間還是能繁衍後代,就像灰熊和北極熊一樣。

 

根據新的長頸鹿種類劃分後,各種群數量有完全不同的結果。

 

  科學家推測,這四個物種可能是從大約兩百萬年前的單一祖先進化而來,牠們之間的外觀差異很微小,除了馬賽長頸鹿比較容易分辨:例如牠的膚色比其他種類更深,而網紋長頸鹿的下腿部則有白色條紋。研究人員還提到,每一個物種較傾向於同種棲息地,而有些甚至在野外同個地區生存。

 

  這項新發現對保育長頸鹿極其重要:世界自然保護聯盟目前仍將長頸鹿歸類為一個物種,由於野生數量還約有九萬隻,代表牠們還不算是瀕臨絕種的動物。然而,若根據新的長頸鹿種類劃分,各種群數量則有完全不同的結果。研究人員估計,努比亞長頸鹿剩下約4750隻,而網紋長頸鹿只剩下大約8700隻,兩個物種數量都非常危急。最多的則是南非長頸鹿,估計還約有44500隻。

 

  「隨著新發現的四個物種,將能更好地界定每一物種的保育情況,並將數量稀少的物種列入國際自然保護聯盟的紅色名錄(IUCN Red List,瀕危物種)內予以保護。」生物學家朱利安‧芬尼西(Julian Fennessy)說道。

 

 

圖片出處

Current BiologyScience

 

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