醫療長照?或者「女兒長照」?

2030年美國將有五分之一的人口為65歲以上,老年失智相關疾病的患者數量有望從現在的550萬人增至850萬。

 

  「女兒」在美國醫療照護體系裡扮演重要角色,但她們的付出卻幾乎沒有受到重視。醫療分析師對女性所面臨的挑戰感到驚訝,因為這些挑戰不僅只有養兒育女,也包含照顧上了年紀的長輩,而且還經常演變成一種全職工作。

 

  最近一期的《JAMA神經學》(JAMA Neurology)期刊特別提到女性所面臨的緊迫危機:越來越多的失智症患者依賴家庭成員(通常是女兒)來照顧他們。史丹佛大學的研究團隊寫道:「我們國家目前最好的長照保險,是一個任勞任怨的女兒。」研究作者指出,到了2030年美國將有五分之一的人口為65歲以上,而與老年失智相關疾病的患者數量,有望從現在的550萬人增至850萬。

 

  失智症患者大多都需要全天候照護,但美國目前並沒有明確的國家政策或整體規劃協助民眾,因此患者的日常起居(包括支付費用、餵食、洗澡和穿衣)幾乎(83%)都仰賴不需付費的組織:家庭,其中絕大部分的責任落在了女性身上。專家還提到,儘管男性對老年失智的家庭成員也提供了部分照顧,但兩者負擔的輕重比例並不平等。

 

「大多數情況是妻子照顧丈夫,女兒照顧年邁的父母,而非兒子或父親。」

 

  阿茲海默症協會的家庭與資訊服務主任露絲‧德魯(Ruth Drew)說道:「女性處於長照的核心位置,特別是阿茲海默症的看護。儘管有三分之二的阿茲海默症患者為女性,但也有三分之二的看護為女性。因此可以說,大多數情況是妻子照顧丈夫,女兒照顧年邁的父母,而非兒子或父親。而且我們看到很多女兒不僅要照顧自己的父母,還得顧好自己的家庭。」多數專家不認為這種情況將會發生重大轉變,因為假如在長照方面取得進展,女性還得繼續做不成比例的養育工作。

 

  史丹佛大學神經心理學家、論文的共同作者尼古拉斯‧博特(Nicholas Bott)說:「當提及到失智症患者的護理時,數據很明顯地倒向女性,很難想像到2030年時,這個數據可以勉強達到兩性平等。這不該是一種不言而喻的潛規則,將大部份責任歸在某些家庭成員身上。但截至目前為止,長期照護仍主要依賴女性和女性配偶,而非男性。」

 

  史丹佛大學臨床研究中心的住院醫師、論文的共同作者克利福德‧謝克特(Clifford C. Sheckter)博士,過去也曾親身見證這種情況。當他的祖母開始失去認知功能,加上糖尿病併發症使她失明以後,他的護士母親開始運用午餐休息時間,從醫院跑回家裡確認祖母的情況。

 

  但祖母的健康狀況越來越糟,使他的母親不得不花更多時間清理髒亂和為祖母洗澡。謝克特博士說:「醫院對她的缺勤感到不滿,但祖母住在加州一個偏遠的鄉村地區,很難找到合適的醫療協助。」情況最終沒有得到改善,他們只好把祖母送到安養院裡。他說:「由於她是我母親的母親,因此我的父親並沒有真正幫忙什麼。我並不為此責怪他,但這項責任確實沉重地落到我的母親肩上。」

 

越來越多的失智症患者依賴家庭成員(通常是女兒)來照顧他們。

 

  根據阿茲海默症協會的一份報告指出,身兼照顧責任的職業婦女被迫離開全職或兼職工作的可能性,比起男性高出了七倍。她們在工作上,比男性更可能因此缺勤、失業,或是減少工時而被迫離開。她們為了照顧家庭犧牲奉獻,在工作上卻受到如此懲罰。

 

  德魯說:「我們經常聽到女性表示,她們負責特別專案或升遷的機會也連帶受到影響。長期照顧不只有財務受到影響,還包括她們的個人職業生涯、退休金、甚至是讓孩子讀大學的能力。」而這些分身乏術的女性,也比男性更可能遭遇身體不堪負荷、婚姻關係緊張、失去與朋友的接觸和聯繫,最終變成孤立的個體。

 

  對許多家庭而言,龐大的醫療費用也令人望而卻步。許多美國家庭都因此陷入一種困境,他們雖不貧窮但也不富裕,根本負擔不起專職看護或私營機構的照顧費用,這些費用每年可能高達十萬美元。由於沒有窮到足以申請政府的醫療補助,多數人必須花費家庭儲蓄才能維持。

 

  謝克特博士說:「隨著醫學進步人們生活的時間越來越長,伴隨著更多的慢性疾病,看護需求也越來越多。從某種方面來說,國家必須思考如何解決這種困境。」但在解決方案出爐以前,數據明顯地表示女性將繼續擔起這種不平等的照顧責任。

 

 

圖片出處

AARPChicago TribuneSheknows

 

 

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