生在世上最富裕的國家,買不起胰島素而死

自2012年以來,美國的胰島素價格已經漲了一倍多,很多糖尿病患者買不起這個拯救性命的激素。

 

  糖尿病酮酸血症是一種可怕且致命的併發症:當糖尿病患者沒有足夠的胰島素時引起,造成血糖變高血液變為酸性,而細胞脫水會讓身體停止運作。明尼蘇達州婦人妮可‧史密斯-霍特(Nicole Smith-Holt)因為糖尿病酮酸血症失去了兒子。她的兒子艾力克‧雷肖恩-史密斯(Alec Raeshawn Smith)在發薪前三天過世,原因是買不起胰島素。妮可在飯桌注視著兒子的死亡證明說:「這種事不該發生,因糖尿病酮酸血症而死根本就不應該發生。」

 

  多數人的身體會自然產生胰島素,以控制調節血糖含量。在美國大約有125萬的第一型糖尿病患者必須定期到藥局購買胰島素注射,因為患者的胰臟不再分泌胰島素。自2012年以來,美國的胰島素價格已經漲了一倍多,讓很多糖尿病患者買不起這個拯救性命的激素。2011年美國藥局販售的胰島素價格,醫療保險給付後一劑約25美元。七年後,胰島素漲到了80多美元。

 

妮可在飯桌注視著兒子艾力克的死亡證明。

 

  妮可和艾力克從2017年2月開始評估各種保險方案。艾力克的藥劑師告訴他們,如果沒有保險給付的話,每個月負擔糖尿病補給品需要花費1300美元,其中大部分是購買胰島素的費用。因此,他們評估的保險方案沒有多大幫助。艾力克在餐廳任職經理,年薪大約是35,000美元。這個薪水超過醫療補助計劃的條件,也超過了明尼蘇達州的健保市場補助。而他們找到最好的保險方案是每個月繳450美元保費,獲得每年7600美元的扣除額。

 

  妮可說:「剛開始,艾力克沒有意識到扣除額的意思。」她兒子以為只要找份兼差來繳每個月450美元的保費,便能負擔所有支出。她回憶說:「扣除額的意思是你必須先從口袋裡掏出7600美元,然後保險才會生效。」於是,艾力克決定先不保險比較容易管理支出,他想與醫生商量看有沒有更便宜的胰島素替代品,但還沒有找到便發生悲劇。

 

  艾力克在退出母親的醫療保險後不到一個月去世。家屬認為他每天注射施打的胰島素劑量比身體所需還少,可能是想撐到買得起更多胰島素為止。就在發薪水的三天前,艾力克獨自死在公寓,而他用來施打胰島素的針筒裡空無一物。妮可說:「他還來不及實際測試(如果沒有保險給付)是否可行。」

 

發現提煉和純化胰島素方法的查爾斯‧貝斯特(左)和弗雷德里克‧班廷(右)。

 

  事實上,胰島素飆漲幾乎不可能是美國處方藥成本上漲的問題導致。在1920年代初以前,得了糖尿病就等於死亡。隨後,多倫多大學的研究團隊——弗雷德里克‧班廷(Frederick Banting)、查爾斯‧貝斯特(Charles Best)和約翰‧麥克勞德(J.J.R. Macleod)——發現一種提煉和純化胰島素的方法可以用來治療糖尿病。1923年,班廷和麥克勞德因此獲得了諾貝爾生理學或醫學獎。

 

  對糖尿病患者來說,這個發現簡直是奇蹟。研究團隊為了全世界糖尿病患者,將專利以象徵性的「一美元」賣給了多倫多大學,期待後人像他們一樣無私的改進與開發胰島素技術,讓所有病患都能夠負擔和定期施打救命的胰島素。

 

  但他們錯了。今天一瓶胰島素的定價超過250美元,病患每個月平均使用二至四瓶。如果沒有保險或其他形式的醫療補助很快就會負擔不起,導致更多像艾力克一樣的悲劇發生。

 

為什麼胰島素價格漲幅這麼誇張?根據你問的人是誰,得到的答案也不同。

 

  為什麼胰島素價格漲幅這麼誇張?根據你問的人是誰,得到的答案也不同。有些人指責藥品福利管理商(如Express Scripts和CVS Health)與製藥公司議價後,沒有把省下來的錢轉嫁到消費者身上。有些人認為,改進胰島素的專利不斷增值使廉價的仿製藥品退出市場。對於妮可和越來越多在Twitter發起「#insulin4all」的維護權益人士來說,如今三大主要生產胰島素的製造商應該承擔絕大部分責任:法國的賽諾菲(Sanofi)、丹麥的諾和諾德(Novo Nordisk)和美國的禮來公司(Eli Lilly and Co)。

 

  這三間公司遭麻州的糖尿病患者聯合告上美國聯邦法院,指控它們惡意漲價犧牲了病患的健康。禮來公司沒有安排任何媒體採訪,但根據該公司發言人在電子郵件中指出,高扣除額的醫療保險方案——像艾力克找到的那些——使更多病患面臨更高的負擔。今年八月,禮來公司設置了一條協助專線,讓病患透過協助專線找到打折甚至免費的胰島素。

 

  儘管像艾力克那樣進行胰島素減量是非常危險的解決方法,但根據調查有四分之一的糖尿病患者承認曾試過這個方法。最近在華盛頓特區舉行的處方藥高價問題聽證會上,妮可對美國議員說:「我們的故事和我從其他家庭聽到的差不多。年輕病患從大學休學結婚,他們不是為了愛情而是為了獲得保險資格,不然就會失去國家補助的保險。」

 

  NPR的報導問世後,許多美國民眾也留言分享了他們對胰島素供應共通的恐懼。一名女孩表示,她是個旅居葡萄牙患有第一型糖尿病的美國人,原本只打算去葡萄牙兩年,但現在待了六、七年。因為在葡萄牙有健保給付,她不必猶豫到底該拿錢去買胰島素,還是買健康一點的食品避免糖尿病惡化。而且她在美國的收入還算不錯,並不是窮人。她很想回國,但她也不想面對隨時擔心自己沒有胰島素施打而死的生活。

 

 

參考報導:NPR

 

 

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