七Ｏ年代惡名昭彰的連續殺人犯「山姆之子」大衛‧伯克維茲（David Berkowitz），聲稱自己因為聽到某種像狗的聲音指使他殺人才犯下罪行，但刑事法庭後來證實伯克維茲精神正常，並判他六次終身監禁。然而，聽見不存在的聲音不一定是精神疾病的跡象。

　　根據最近發表在《Brain》期刊的一項研究指出，與注意力關聯的神經網絡特別活躍時，就可能導致這些虛幻的聲音出現。而會聽見這些聲音的人，可能是因為他們的大腦對語言產生了促發效應（priming）。

　　研究的主要作者、杜倫大學心理學家班‧阿德森－戴（Ben Alderson-Day）說：「確實，很多聽見不存在聲音的人有嚴重的心理健康問題，但粗估約有5％至15％的普通人也會在生活中聽見不尋常的聲音。我們認為其中1％的人或許有更頻繁的經驗，只是他們通常不會告訴任何人，並且不以為意地繼續過生活。」

　　這1％的人吸引了心理學家的注意，因為他們並非臨床心理學上的精神疾病患者，因此通常沒有接受精神藥物治療。科學家希望找出為何在沒有精神疾病因素干擾的情況下，人們仍會聽見不存在聲音的原因。

　　阿德森－戴說：「對於大腦如何理解世界，有一種越來越普遍接受的理論：大腦不僅被動地接收感官資訊，還會積極地對週遭環境做出預測，並尋找有意義的模式。」這個預測處理或預測解讀的理論假定，人們對外在世界的經驗更多時候是「期望發生」而非「實際發生」的事情。例如，人們觀察雲的形狀時，經常會把它解讀成熟知或希望看見的東西。除非有足夠的證據，才會迫使人們改變這種預測或期望。「而我們猜想那些聽見不存在聲音的人的大腦或許更容易產生促發效應，使其在環境中尋找有意義的模式，特別是當他們處於不尋常或模糊的情況下。」他補充說。

　　為了瞭解促發效應在是否與不存在的聲音有關，於是研究人員找來受試者進行實驗：兩組實驗對象的心理健康狀態皆為正常，差別在於第一組人宣稱自己能聽見不存在的聲音，而第二組人則沒有聽過這種聲音，並將他們置於功能性磁共振成像（fMRI）的儀器中分析。

　　研究人員採用辨識視覺和聽覺幻覺的「Launay-Slade幻覺經驗量表」來評量受試者聽見不存在聲音的頻率。大多數人或許都有過類似經驗：在只有自己的房間裡，似乎聽見媽媽再叫你的名字，那麼這種經歷就是聽覺幻覺。不過在本次實驗中，只有最近和相對頻繁聽見這種聲音的人才會被歸類在第一組。

　　實驗使用二十分鐘的正弦波語言（sine-wave speech）對兩組受試者進行測試，正弦波語言透過模仿實際句子的頻率和振幅發出聲音，聽起來就像是《星際大戰》裡的R2-D2在說話那樣。阿德森－戴解釋說：「如果頻率和振幅是從同個句子裡提取，那麼它們就是可被理解的正弦波語言，只要經過特別訓練就能理解。」

　　每次播放都包含45個可理解和另外45個無法理解的正弦波語言，無法理解的正弦波語言只是一些聽起來煞有其事的聲音，但如果把兩種可理解的正弦波語言重疊播放，實際上大腦也無法解讀出來。這項實驗還包含18個聲音目標，參與者被告知這是一項關於大腦如何處理異常聲音的研究，因此必須要仔細聆聽聲音目標，並在每次聽見它們後按下按鈕。

　　第一次播放結束後躺在掃描儀器裡的參與者被研究人員問到，是否能在剛剛播放的聲音中聽見任何單字或句子？如果他們回答「有」，研究人員則會進一步詢問他們是否在第一次聽見時就知道？以及是否能說出或重複剛剛聽見的任何句子或單字？

　　研究人員發現，第一組（聽見不存在聲音的人）裡有四分之三的受試者發現正弦波語言中的話語，相比之下對照組只有不到一半的人發現。有趣的是，兩組人都使用了與話語和語言相關的神經網絡，但那些能找到秘密話語的受試者還額外使用了大腦的其他區域。

　　「這些找到秘密話語的受試者多使用了兩個大腦區域：前扣帶迴與上額回，通常與佈署注意力和監測各種重要信號相關。它們並非特定作用在語言，而是分配我們的注意力以觀察週遭環境，正是因為這種能力使他們找出了隱藏在正弦波語言中的話語。」阿德森－戴說。

　　第二次播放的聲音與第一次完全相同，但兩組受試者都已經接受辨識聲音模式的訓練。經過訓練以後，兩組人識別正弦波語言的能力差異完全消失，原本聽不出隱藏話語的受試者也可以聽見它們。

　　研究作者認為，儘管實驗樣本很小（每組不到二十人）但初步結果與預測處理的理論相符。而精神疾病患者與普通人之間最大的區別，則是接受某些聲音其實並不存在的能力。這也延伸出另一個問題：這些聽見不存在聲音且沒有精神疾病的人，又是怎麼理解這種經歷的呢？

　　阿德森－戴說：「剛開始他們可能不會意識到自己聽見別人聽不到的聲音或話語，但隨著時間推移他們可能會替自己找到一個有意義的解釋。例如有些人覺得這只是自己大腦產生的無意識現象，受試者中至少有一兩個人這樣認為。」

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